夜空を見上げる子狐の話

朱は、生まれた時から妖だった。

『妖狐』。 人々にはそう呼ばれ、恐れ崇められた。

朱は、家族以外の妖を知らない。 朱にとって妖と言うのは、幻獣であり、妖怪であり、憧れの存在であった。

そんな朱の元に、あるニンゲンが現れた。

＊・＊・＊

「こんにちは。ジャックさんだよ」

そう言うと、うどんを啜り始める。

「ジャックさんはね、うどんしか食べられないんだ。キミと一緒だね」

食べられないのではなく供えられるだけだ、と言うと彼は笑った。 変な男だ。

「本を読むのは好きかな？」

頷くと、懐から一冊の本を取り出して言った。

「この本を、貸してあげよう。読み終わる頃にまた来るよ」

＊・＊・＊

龍が登場するその本を読み終えると、ジャックは後ろに立っていた。

「どうだった？ ジャックさんのお気に入りの物語なんだ」

驚いて固まっていると、彼は続けた。

「ごめんね、驚かせたかな？ ジャックさんは占師なんだ。だからキミのこともお見通しだよ」

こうして、自称占師の胡散臭い男と幼い妖狐の縁は結ばれた。

＊・＊・＊

その後もジャックは、続きを読み終えると現れては書物を貸してくれた。

口下手で引っ込み思案だった朱は、彼を通じて社交的になっていった。

物語を全て読み終える頃、２人は確かに『友達』になっていた。

「なぁ、ジャック」 「何かな」 「うち、この本好きや。もっかい最初から読みたい」

そう言うと、暫く思案した後こう言った。

「なら、あげるよ」 「え？」 「朱は大切な『友達』だ。だから、この本はプレゼントする」 「ええの？」 「ええよ」

嬉しそうに跳ね回る朱を見るジャックの視線は、何処か悲しそうだった。 しかし、朱がそれに気付くことはなかった。

＊・＊・＊・＊・＊

ジャックが死んだ。 そう聞いたときの朱は、酷く落ち込んだ。 鬱いで物も喉を通らず、明るい性格は影を潜めた。

「うち、どないしたらいい？」

答えのない問を繰り返しては、独り泣いていた。 伝え聞いた話によると、彼は信用できると話し掛けた村人の手によって殺されたらしい。

「そんな話ってあるかいな…」

朱は、泣いた。 朱は、悩んだ。 何をすればいいか。何を信じればいいか。ひたすら考えた。 そして涙の後が乾いた頃、朱は大きな決心をしていた。

「うち、占師になる。星詠みになって、ジャックの跡を継ぐわ」

＊・＊・＊

"星詠み"を名乗るようになってから、苦労もあった。 しかし、持ち前の根性と明るさで全て跳ね退けていった。

そんな冬のある日、ある村の村長から手紙が届く。

「妖集会を開くので、いらっしゃいませんか。炬燵を用意してお待ちしてます」

二つ返事でOKを出すと、急ぎ足で村へ向かった。

＊・＊・＊・＊・＊

村に着くと、本で夢見た妖たちが待っていた。 憧れの龍もいた。 無口な者もいたが皆あたたかく、幸せだった。

村の長――キクヒメが無惨な姿で発見されるまでは。

妖には死後の世界と通じる者も多いからか、動揺は少なかった。 しかし１人、また１人と村人が減るほどに、空気は重く張り詰めていく。

そんな中、会合が始まってから3日目――その事件は起きた。

＊・＊・＊

テマリ。村で最も仲良くなった雨童女の名だ。 彼女が無惨な姿で発見されたのだ。

しかし、朱は泣かなかった。 それまでの絆が、朱を成長させたからだ。

その後も様々な困難が村を襲ったが、朱は弱音を吐かなかった。

しかし、更なる悲劇が朱を襲う。モクレン――相方の泉水と共に旅をする妖が２度死んだのだ。

朱の涙腺は限界を迎え、泣き叫ぶ。

「絶対にうちが助けたる…！」

＊・＊・＊

それからの朱は、駆け回った。 野を駆け山を駆け、走り回った。

そして夜顔が蕾を開く頃――モクレンが目を開いた。

それからは皆、笑顔だった。 旅人も皆で、笑い合った。

幸せに包まれながら、朱の村での生活は終わりを迎えた。

.fin.

この話を描くにあたってこの村の皆様のお世話になりました。

ありがとうございました。

オマケ　朱とテマリ

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